Siège de l'Association Internationale des Travailleurs

Rédaction d'un manifeste s'opposant à toute attaque contre les prussiens dans Paris.

Le 27 février 1871, la Corderie du Temple est en ébullition. Les comités de vigilance de quartier, les délégués de la Garde nationale et des militants de l’Internationale y débattent d’une question brûlante : faut‑il attaquer les Prussiens qui vont entrer dans Paris en application de l’armistice, ou au contraire éviter tout affrontement direct ?

Une partie des bataillons, outrés par les conditions de paix (pertes territoriales, indemnité colossale, défilé des troupes ennemies), réclame de « mourir les armes à la main » plutôt que de laisser passer les régiments prussiens sur les Champs‑Élysées. Mais à la Corderie, les militants les plus organisés – autour de figures comme Charles Beslay, Henri Goullé, Charles Rochat, Augustin Avrial, Pindy, Rouveyroles, Arnaud, Vallès et d’autres – défendent une autre ligne. Ils rédigent un manifeste qui s’oppose à toute attaque contre les Prussiens dans Paris : une telle action, expliquent‑ils, « ne servirait qu’à désigner le peuple aux coups » de l’ennemi et de Versailles, en provoquant un massacre sans changer le rapport de force.

L’idée n’est pas de se résigner, mais de déplacer le terrain. Plutôt que de se jeter contre des troupes prussiennes parfaitement équipées, dans une ville épuisée par le siège, les comités appellent à montrer la force de Paris sans déclencher la bataille : évacuer les quartiers promis à l’occupation, dresser un cordon de barricades pour isoler la zone, encadrer le défilé par la Garde nationale, draper la ville de deuil. Le manifeste, adopté à la Corderie, va dans ce sens : ne pas donner prétexte à une répression immédiate, préserver les forces populaires pour l’affrontement politique et social qui vient – contre le gouvernement Thiers, plus encore que contre les Prussiens.

Dans cette caserne désaffectée devenue salle de réunion, on voit ainsi se dessiner l’une des constantes de 1871 : un refus de l’humiliation nationale, mais aussi la conscience que la vraie bataille se jouera entre Paris républicain et une Assemblée majoritairement monarchiste et conservatrice. Quelques semaines plus tard, c’est encore à la Corderie que se structurera le Comité central de la Garde nationale, avant le soulèvement du 18 mars.

La Délégation des Vingt arrondissements proclame vouloir « la déchéance de la bourgeoisie comme classe dirigeante et l'avènement politique des travailleurs. En un mot l'égalité sociale. Plus de patronat, plus de prolétariat, plus de classes. »

En février 1871, alors que Paris assiégé vient à peine d’élire une Assemblée majoritairement monarchiste, la Délégation des Vingt arrondissements lance un manifeste qui tranche avec la prudence des républicains modérés. Cette instance, issue de comités de quartier et de clubs populaires, parle au nom des travailleurs parisiens – artisans, ouvriers, employés – qui refusent de voir la défaite servir de prétexte à une restauration sociale et politique de l’ordre bourgeois.

Au cœur du texte, une formule radicale : la « déchéance de la bourgeoisie comme classe dirigeante » et « l’avènement politique des travailleurs ». Cela ne signifie pas seulement un changement de gouvernement ou de régime, mais une remise en cause de la légitimité même de la bourgeoisie à diriger la société. Là où la République de 1848 avait reconnu le suffrage universel tout en laissant intact le pouvoir économique et social des propriétaires, la Délégation réclame « en un mot l’égalité sociale ».

Le mot d’ordre « Plus de patronat, plus de prolétariat, plus de classes » condense l’aspiration à une société sans domination de classe, où l’organisation du travail ne reposerait plus sur le salariat capitaliste, mais sur des formes d’association, de coopération, de gestion collective. On y lit l’influence des socialistes de 1848, des internationalistes, mais aussi la mémoire des journées de juin : il ne s’agit plus seulement de conquérir des droits politiques, mais de transformer les rapports de production.

Ce manifeste prélude directement à la Commune de Paris. Quelques semaines plus tard, lorsque Thiers tentera de désarmer la Garde nationale, les mêmes milieux – comités d’arrondissement, clubs, bataillons d’ouvriers – se retrouveront en première ligne. La Délégation des Vingt arrondissements aura été l’un des laboratoires où s’élabore, dans un Paris affamé et humilié, l’idée que la démocratie ne peut être complète qu’en devenant sociale, et que les travailleurs doivent accéder eux‑mêmes au pouvoir, non plus seulement y être représentés par des notables bourgeois.

Avant que Paris capitule ou résiste, la Corderie donne à la révolution à venir son premier nom.

Sedan est tombé le 2 septembre 1870. Napoléon III, fait prisonnier avec son armée, a laissé la France sans gouvernement. Le 4 septembre, la foule envahit le Corps législatif et proclame la République au balcon de l'Hôtel de Ville. Un Gouvernement de la Défense nationale s'installe, composé de républicains bourgeois : Gambetta, Jules Favre, Jules Ferry, Jules Simon. Pas un ouvrier. Pas un socialiste.

La section parisienne de l'Association internationale des travailleurs siège depuis 1869 au 14 de la rue de la Corderie, dans le Temple (3e arrondissement), dans des locaux partagés avec la Fédération des sections parisiennes. C'est là qu'Eugène Varlin, relieur, et ses camarades ont construit patiemment l'organisation ouvrière la plus solide de la capitale. Dès les premiers jours de septembre, les militants de l'Internationale et les comités républicains populaires se fédèrent en un Comité central républicain des Vingt arrondissements, qui tient ses séances à la Corderie.

Le 15 septembre, le Comité publie et fait placarder dans Paris sa première proclamation, que les contemporains appellent aussitôt la "première affiche rouge." Les signataires sont nombreux : Jules Vallès, Benoît Malon, Charles Longuet, Gustave Lefrançais, Gabriel Ranvier, Jean-Baptiste Millière, Louis Pindy, Jean-Baptiste Gaillard, Charbonneau. Tous seront, cinq mois plus tard, membres ou alliés de la Commune de Paris.

Le texte est sans équivoque. Il exige la guerre totale contre la Prusse, la levée en masse, la mobilisation des départements, la réquisition des subsistances. Surtout, il formule pour la première fois publiquement l'exigence politique centrale : "Faites place au peuple, à la Commune." Cette phrase est un programme. La Commune n'est pas encore, mais elle a son nom, sa revendication, son lieu d'émission : le 14 de la rue de la Corderie, dans ce 3e arrondissement ouvrier que les vagues haussmanniennes ont épargné.

Le gouvernement de la Défense nationale, qui négocie en secret et capitulera le 28 janvier 1871, ignore la proclamation. Les semaines suivantes montrent que la contradiction entre les intérêts de la bourgeoisie républicaine et ceux des travailleurs parisiens ne peut être différée indéfiniment. La Commune naîtra au printemps 1871 de cette tension que la première affiche rouge a su nommer avec une clarté que l'histoire a pleinement confirmée : ce papier collé sur les murs un 15 septembre est le premier document programmatique de ce que Marx appellera, l'année suivante, "la forme politique enfin trouvée."

Une ville qui s'organise pour se défendre est déjà à moitié en révolution.

La Corderie du Temple, au 14 rue de la Corderie dans le 3e arrondissement, est depuis 1864 le coeur du mouvement ouvrier parisien: c'est là que siège la section parisienne de l'Association Internationale des Travailleurs, la Première Internationale. Le 11 septembre 1870, une semaine après la proclamation de la République, des délégués des comités de vigilance des vingt arrondissements s'y réunissent et constituent le Comité central de Défense nationale des Vingt arrondissements de Paris.

Le principe: deux délégués par arrondissement, formant une assemblée populaire parallèle au gouvernement officiel. La revendication: que la défense de Paris ne soit pas confiée aux seuls officiers de l'armée régulière et aux républicains modérés du gouvernement Trochu-Favre, mais qu'elle soit organisée démocratiquement, par et pour le peuple armé. Le Comité pousse à l'armement général, à la formation de bataillons populaires, à l'élection des officiers par leurs soldats: c'est le programme de la Convention en 1793, actualisé.

En face: le gouvernement de la Défense nationale, composé d'hommes que Blanqui appelle des "avocats" et que les délégués de la Corderie voient comme des obstacles à une défense vraiment populaire. Le Comité ne dispose ni de troupes ni de budget; son pouvoir est celui de la parole et de la pression. Il publie en janvier 1871 une "Affiche rouge" qui résume ses exigences et dénonce le gouvernement comme capitulard, exigeant la réquisition des vivres, la suppression du loyer pendant le siège, l'armement général. Ce programme sera celui de la Commune.

Les membres du Comité se retrouvent pour la plupart dans les instances de la Commune élue en mars 1871: Eugène Varlin, cordier et membre de l'Internationale, qui sera fusillé en mai 1871; Édouard Vaillant, futur fondateur du Parti socialiste; et d'autres militants dont les noms forment le répertoire de la démocratie ouvrière parisienne.

La Corderie est ainsi le berceau organisationnel de la Commune. Ce n'est pas une coïncidence: c'est le lieu où le mouvement ouvrier parisien a appris, depuis six ans, à débattre, à s'organiser, à formuler ses revendications politiques. Quand la Commune naît le 18 mars 1871, elle naît en partie de ce qui a été pensé et construit rue de la Corderie à l'automne 1870.

Un troisième étage dans le Marais, d'où partira tout ce qui compte dans le mouvement ouvrier parisien.

C'est ici, au 14 rue de la Corderie, dans le 3e arrondissement, au troisième étage, que s'installe le bureau permanent de la Fédération parisienne de l'Association Internationale des Travailleurs, au lendemain de sa fondation en avril 1870 à la salle de la Marseillaise. L'adresse est modeste — un immeuble du quartier des Enfants-Rouges, à deux pas de la place de la République. Mais pendant les dix-huit mois qui suivent, elle devient le centre névralgique du mouvement ouvrier parisien.

Les statuts adoptés par les quelque 1 200 délégués prévoient un Conseil fédéral composé de représentants de chaque section, proportionnellement au nombre d'adhérents. C'est là que siège ce conseil. C'est là que se coordonnent les grèves, que se rédigent les manifestes, que se prennent les décisions. Eugène Varlin en est l'âme — mais il n'est pas seul. Les noms qui figurent parmi les délégués fondateurs donnent le vertige quand on sait ce qui suit : Jules Vallès, Benoît Malon, Zéphirin Camélinat, Édouard Vaillant, Eugène Pottier, Camille Langevin, Antoine Bourdon. Un état-major ouvrier qui, un an plus tard, se retrouvera presque au complet dans les organes de la Commune.

L'été 1870 accélère tout. Quand la guerre contre la Prusse se profile, c'est rue de la Corderie que la section parisienne de l'AIT rédige son manifeste contre la guerre — un texte internationaliste qui appelle les ouvriers français et allemands à refuser de s'entre-tuer pour leurs gouvernements respectifs. Après Sedan et la chute de l'Empire en septembre, c'est encore rue de la Corderie que se coordonne l'opposition ouvrière au Gouvernement de la Défense nationale. Et quand Paris se soulève le 18 mars 1871, la Fédération parisienne de l'AIT est l'une des structures qui fournissent à la Commune ses cadres, ses réseaux, et une partie de son programme social — abolition du travail de nuit des boulangers, remise des loyers, ateliers coopératifs.

La rue de la Corderie a été partiellement absorbée par les remaniements urbanistiques du quartier. Mais l'adresse reste inscrite dans l'histoire du mouvement ouvrier comme le lieu où, pour la première fois, les sections parisiennes de l'Internationale ont fonctionné comme une organisation permanente — et non plus comme un réseau clandestin harcelé par la police impériale.

À l’automne de 1869, une grève interminable vide les caisses de tous les métiers de Paris. Les ouvriers en tirent la leçon : il leur faut un état-major commun. Ils l’installent place de la Corderie-du-Temple, dans l’immeuble où siège déjà l’Internationale.

Sous le Second Empire, un ouvrier a le droit de faire grève depuis 1864, pas celui de se syndiquer. Les métiers s’organisent à demi-mot, en sociétés de secours, de crédit ou « de résistance ». Les typographes ont créé une caisse commune, la caisse du sou : chaque adhérent y verse cinq centimes par semaine, et l’argent est prêté au métier en grève. Les militants de l’Internationale veulent davantage. En mars 1869, la société des ouvriers bronziers, où ils comptent, propose les statuts d’une Chambre fédérale des sociétés ouvrières de Paris. Le pacte doit rendre les travailleurs « possesseurs de tous les outillages », « afin qu’ils puissent se soustraire à l’arbitraire du patronat et à l’exigence du capital ». En mai, les délégués des métiers, réunis aux Folies-Belleville à l’appel d’Eugène Varlin, adoptent le projet ; des proudhoniens comme Tolain y travaillent avec des collectivistes comme Varlin. En juin, la préfecture interdit leurs réunions.

L’automne règle la question. Le 8 octobre, à Aubin, dans l’Aveyron, la troupe tire sur les mineurs et tue quatorze hommes ; le 14, les délégués parisiens signent ensemble une protestation. À Paris, les patrons tiennent bon : les brossiers cèdent après sept semaines, les tisseurs en canevas après plus de dix. Surtout, les mégissiers, qui préparent les peaux fines, sont en grève depuis le 15 juillet. Ils sont environ huit cents. Chaque paye de grève coûte 8 000 francs, et tous les métiers vident leurs caisses pour eux. En face, la chambre syndicale patronale des cuirs et peaux indemnise les patrons de leurs pertes. Varlin, le relieur, y voit un plan : épuiser les sociétés ouvrières dans des grèves sans fin.

C’est dans cette bataille que la Chambre fédérale prend corps. Le 20 novembre, Varlin écrit à son camarade lyonnais Albert Richard : « La multiplicité des grèves nous crée des embarras terribles, mais cela nous force à nous organiser. » Le 1er décembre, il annonce aux sociétés lyonnaises que la fédération parisienne est constituée. La grève des mégissiers, elle, échoue en décembre ; elle a coûté aux syndicats plus de 86 000 francs. Pour Varlin, ce n’est pas de l’argent perdu. Si l’on ne regarde que les salaires, la grève est un « cercle vicieux » ; pour « l’organisation des forces révolutionnaires du travail, elle est le moyen par excellence ».

La Chambre fédérale s’installe au 14 de la Corderie, dans l’immeuble où l’Internationale a son local. Ce sont deux organisations distinctes, mais elles partagent l’escalier et souvent les mêmes hommes : Varlin, secrétaire de l’une et animateur de l’autre ; Albert Theisz, ciseleur sur bronze, qui dirigera les Postes sous la Commune. En avril 1870, elles signent ensemble un manifeste contre le plébiscite de Napoléon III ; en juin, au procès de l’Internationale, les juges de l’Empire s’appliquent à les confondre.

Dix-huit mois plus tard, la Corderie fournit à la Commune une bonne part de ses cadres. Varlin est fusillé à Montmartre le 28 mai 1871. Les syndicats, eux, ont retenu ce que la grève des mégissiers leur a appris : un métier seul ne tient pas contre des patrons unis. Un quart de siècle plus tard, ils fondent la CGT.